Il s'agit de la méthode la plus ancienne de production de sel. Elle est utilisée depuis que des cristaux de sel ont été remarqués pour la première fois dans des bassins d'eau de mer emprisonnés. Son utilisation n'est pratique que dans les climats chauds où le taux d'évaporation dépasse le taux de précipitations, soit annuellement, soit pendant de longues périodes, et idéalement, où il y a des vents dominants réguliers. La production de sel solaire consiste, en général, à capter l'eau salée dans des bassins peu profonds où le soleil évapore la majeure partie de l'eau. La saumure concentrée précipite le sel qui est ensuite recueilli par des machines de récolte mécaniques. Toutes les impuretés qui peuvent être présentes dans la saumure sont drainées et éliminées avant la récolte.
Les bassins de cristallisation ont une superficie de 40 à 200 acres et sont recouverts d'une couche de sel de 30 cm d'épaisseur résultant d'années de dépôts. Pendant la saison de production du sel, qui dure quatre à cinq mois, la saumure s'écoule continuellement dans ces bassins. Il s'agit d'une solution de saumure saturée, contenant autant de sel qu'elle peut en contenir, de sorte que du sel pur se cristallise à partir de la solution lorsque l'eau s'évapore. Les impuretés chimiques naturelles sont renvoyées à la source d'eau salée.
Le sel peut apparaître dans des veines, tout comme le charbon. Les veines sont les gisements de sel lités d'origine. On peut également trouver du sel dans des dômes, qui se sont formés lorsque les pressions terrestres ont fait remonter le sel à travers les fissures de la roche-mère à des profondeurs allant jusqu'à 30 000 ou 40 000 pieds ; ils ressemblent à des bouchons de forme presque circulaire de quelques centaines de mètres à un kilomètre de diamètre. Certains dômes se trouvent près de la surface. Les dômes et les veines sont exploités de manière similaire.
Méthode d'évaporation sous vide
L'évaporation de la saumure de sel par la chaleur de la vapeur dans de grands bassins, appelés bacs à vide. Cette méthode permet d'obtenir un sel d'une très grande pureté, de texture fine, qui est principalement utilisé dans les applications nécessitant un sel de la plus haute qualité.La première partie de l'opération est connue sous le nom d'extraction par dissolution. Des puits sont forés dans le gisement de sel à une distance de plusieurs centaines à 1 000 pieds. Ces puits sont reliés par un forage latéral, une technologie récemment développée. Une fois les puits reliés, l'opération d'extraction par dissolution commence : de l'eau est pompée dans un puits, le sel situé en dessous est dissous et la saumure qui en résulte est remontée à la surface par l'autre puits. Elle est ensuite acheminée dans de grands réservoirs pour être stockée.
Ensuite, la saumure est pompée dans des bacs à vide. Il s'agit d'énormes récipients fermés sous vide d'environ trois étages de haut. Elles sont normalement disposées en une série de trois, quatre ou cinq, chaque cuve de la ligne étant sous un plus grand vide que la précédente. Cette série de cuves sous vide fonctionne selon un principe très simple : lorsque la pression est abaissée, la température à laquelle l'eau bout est également abaissée. Par exemple, sous une pression atmosphérique normale au niveau de la mer, l'eau bout à 212°F. Mais à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, où la pression atmosphérique est bien moindre, l'eau bout à 194°F. Les casseroles sous vide peuvent fonctionner à une température aussi basse que 100°F.
Dans le procédé de la cuve sous vide, la vapeur est introduite dans la première cuve. Cela fait bouillir la saumure dans la cuve. La vapeur de la saumure en ébullition est ensuite utilisée pour chauffer la saumure dans la deuxième cuve. La pression dans la seconde casserole est réduite, ce qui permet à la vapeur produite par l'ébullition dans la première casserole de faire bouillir la saumure dans la seconde casserole. La pression est encore réduite dans chaque casserole suivante.
Cela permet à la vapeur produite par l'ébullition de la saumure dans la casserole précédente de faire bouillir la saumure dans la casserole suivante. Alors que l'opération d'ébullition pourrait être effectuée avec une seule casserole, plusieurs casseroles en ligne produisent plus de sel par livre de vapeur, ce qui permet une plus grande efficacité énergétique.